Unter diesem Begriff fallen eine Vielzahl verschiedener Methoden, die unabhängig von einander entstanden. 

Gemeinsam ist allen Verfahren, dass nicht nur der Patient im Mittelpunkt steht, sondern sein gesamtes Umfeld einbezogen wird - also Familie und andere wichtige Bezugspersonen.

Die Ursache psychischer Probleme vermuten systemische Ansätze in gestörten Beziehungs- und Kommunikationsstrukturen zwischen den beteiligten Personen. In der Therapie soll das Problem durch bereits bestehende Ressourcen und Fähigkeiten des Patienten gelöst werden. Der Therapeut versucht gemeinsam mit dem Patienten, günstigere Verhaltensweisen zu entwickeln.